Escarabajo del desierto corre para refrescarse
En las cálidas dunas del desierto de Namib, en el sur de África, el escarabajo negro Onymacris plana corre rápido para su pequeño tamaño. Resulta que esta velocidad no solo les ayuda a encontrar alimento, sino que también, quizás, a refrescarse de acuerdo con investigadores de la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo. La temperatura de los escarabajos desciende después de correr , incluso con luz solar intensa, según informan investigadores el 9 de julio en la revista Journal of Experimental Biology .
El enfriamiento “no es solo marginal”, afirma la ecóloga Carole Roberts, exmiembro del Instituto de Investigación Gobabeb Namib en Walvis Bay, Namibia. “Los lleva a una zona de seguridad que garantiza su supervivencia”. Ella y sus colegas realizaron sus experimentos con los escarabajos hace casi 40 años, pero como nadie había trabajado en este comportamiento desde entonces, el equipo decidió publicar sus hallazgos.
Los O. plana se alimentan durante el día, cuando la radiación solar alcanza su punto máximo. Para medir su temperatura en su hábitat natural, el equipo de Roberts utilizó un termopar, un dispositivo que convierte las diferencias de temperatura en voltajes eléctricos. El dispositivo se insertó en el tórax de los escarabajos y se sujetó a una caña de pescar, lo que permitió a los investigadores seguirlos a distancia sin interrupciones. Tras sus carreras, la temperatura de los escarabajos descendió aproximadamente 1,5 grados Celsius, a diferencia de los escarabajos muertos expuestos al sol, que se calentaron.
En el laboratorio, Roberts y sus colegas realizaron un experimento para simular la velocidad de los escarabajos en el desierto. El equipo utilizó ventiladores que impulsaban vientos a un metro por segundo hacia los insectos estacionarios para igualar su velocidad. El equipo descubrió que, en condiciones de temperatura moderada, viento ambiental de baja velocidad y alta radiación —condiciones similares a las del desierto—, los escarabajos se enfriaron casi 13 grados, el enfriamiento máximo en condiciones ideales.
Varias características ayudan a los escarabajos a combatir el calor. Son corredores eficientes, generando poco calor metabólico durante los sprints. Sus cuerpos son anchos y planos, lo que proporciona “una mayor superficie para [transferir calor al aire], por lo que al correr, se enfrían más rápidamente”, afirma el coautor del estudio, Joh Henschel, ecólogo también del Instituto de Investigación Gobabeb Namib.
La espalda aplanada también actúa como un perfil aerodinámico. «Una vez que alcanzan cierta velocidad, se elevan, como si volaran [sobre el suelo] con las patas», dice Roberts, quien ahora trabaja como editor independiente.
Esa elevación es útil. “Es una brisa fresca y ventosa justo encima de la superficie”, dice el coautor del estudio Duncan Mitchell, fisiólogo de la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo. “Si los animales que están en la superficie pueden acceder a esa brisa, pueden lograr un enfriamiento considerable”.
Aunque O. plana parezca volar mientras corre, no lo hace, lo que convierte a este en el primer caso conocido de una criatura que corre para refrescarse.
“¿Cuántos animales peatones se necesitan encontrar… para saber que los animales pueden refrescarse corriendo? Solo uno”, dice Mitchell. “Ahora le toca a la nueva generación [de científicos] buscar otros”.
