¡Descubrieron una nueva especie de gato en Bolivia! De acuerdo con las fotos publicadas por National Geografic, se trata de un pequeño felino de pelaje café claro y manchas similares a las de un leopardo. Los investigadores consideran este hallazgo como el primero de este tipo en más de un siglo.
Tilcayo, la nueva especie de gato
El nombre científico del gatito es Leopardus tilcayo, conocido localmente como tilcayo, un felino que habita los bosques nublados de los Yungas bolivianos, una región de los Andes donde convergen ecosistemas de montaña y de la Amazonía.
El descubrimiento fue documentado por un equipo internacional de científicos y publicado este 17 de septiembre en la revista científica Current Biology. La investigación estuvo encabezada, entre otros especialistas, por la bióloga boliviana y exploradora de National Geographic Paola Nogales-Ascarrunz.
¿Cómo descubrieron que era una especie nueva?
La investigación comenzó en 2016, cuando Nogales-Ascarrunz recibió una llamada de un refugio de fauna silvestre, en la que le dijeron que había llegado un animal que fue encontrado de pequeño por un hombre en una carretera cercana a un bosque. El hombre lo había llevado a su casa pensando que se trataba de un gato doméstico.
Cuando la especialista lo examinó en el refugio Senda Verde, en los Yungas, inicialmente pensó que podía tratarse de uno de los llamados “gatos tigre”, aunque la anatomía del Tilcayo no coincidía con las descripciones aceptadas oficialmente.
El equipo analizó los genomas completos de 38 ejemplares del género Leopardus. Los resultados mostraron que el nuevo felino boliviano pertenecía a un linaje genéticamente distinto a los gatos tigre.
Los análisis indican que el Tilcayo se separó de otros gatos tigre hace aproximadamente 1.4 millones de años, y de acuerdo con los investigadores, esa distancia evolutiva es suficiente para considerarlo una especie independiente que hasta ahora no había sido reconocida por la ciencia.
¿Cómo es el Tilcayo, la nueva especie de gato?
El tilcayo es un felino pequeño que mide alrededor de 46 cm. de largo y pesa aproximadamente 1.4 kilogramos, por lo que es más pequeño que muchos gatos domésticos. Su pelaje es café claro y presenta rosetas oscuras de formas irregulares similares a los leopardos.
Uno de los ejemplares conocidos actualmente es un macho de alrededor de 10 años, que permanece en el refugio Senda Verde. El animal había sido criado parcialmente en una casa antes de llegar al santuario, por lo que los especialistas consideran que no puede ser liberado nuevamente en la naturaleza.
La información sobre la especie todavía es muy limitada. Los investigadores cuentan con datos de apenas dos individuos vivos examinados y algunos registros obtenidos mediante cámaras trampa.
Los primeros indicios apuntan a que el tilcayo podría tener hábitos principalmente nocturnos. El análisis de muestras de excremento encontró restos de pequeños roedores, lo que sugiere que estos animales podrían formar parte de su dieta.
El lugar donde se dió su hallazgo es su hábitat común, los Yungas de Bolivia se caracteriza por tener zonas de bosques húmedos y nublados. Esto, lejos de ser una ventaja, generó preocupación de los científicos debido a lo delicado de su conservación.
Los Yungas enfrentan presiones como la deforestación, la expansión agrícola, los incendios provocados por actividades humanas y minería, factores que podrían afectar el hábitat de una especie cuya población todavía ni siquiera ha podido ser contabilizada.
El primer nuevo felino descrito en más de un siglo
Los investigadores consideran que Leopardus tilcayo es la primera nueva especie de felino viviente descubierta en más de 100 años, cuando se descubrió al gato de las pampas en 1923.
Sin embargo, científicamente sí se han producido varias modificaciones en la clasificación de pequeños felinos sudamericanos en subespecies previamente conocidas, por ejemplo una nueva subespecie de gato tigre descubierta en Perú, denominada Leopardus tigrinus antisuyo.
Los investigadores señalan que las nuevas herramientas genéticas están permitiendo detectar diferencias que durante décadas fueron imposibles de observar únicamente mediante fotografías, características físicas o registros de campo, por lo que posiblemente se encuentren más especies de gatitos.
