La publicación de una figura tridimensional de la Tierra, conocido como GOCO06s, por parte de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, por su siglas en inglés) desató intensas discusiones en las redes sociales.
A diferencia de las postales clásicas que muestran al planeta como una esfera uniforme y plana, la ilustración expone una masa celeste con abultamientos y hendiduras, cuyo aspecto asimétrico provocó incertidumbre en el público general, reactivando interrogantes populares acerca de la verdadera geometría del globo terráqueo.
Naturaleza científica del geoide
Frente al revuelo generado, la comunidad científica de la agencia aclaró que la gráfica no corresponde a un retrato fotográfico tomado desde el espacio exterior. En realidad, el geoide es un concepto computacional que simula el perfil que tendría la superficie oceánica si respondiera únicamente a las variaciones del campo de atracción terrestre, aislando factores como las olas o los vientos.
Para estructurar dicho esquema conceptual se procesaron enormes volúmenes de información recolectada a lo largo de 15 años por sondas espaciales de observación, entre las que destacan el proyecto GRACE y la sonda GOCE.
Aspectos técnicos de la simulación
Las diferencias en la composición interna y las estructuras geológicas del globo provocan que la fuerza gravitacional no sea uniforme en todos los puntos del mapa. No obstante, si se graficaran dichas discrepancias manteniendo las proporciones exactas del planeta, la vista humana no lograría distinguirlas.
Por esa razón, los investigadores optaron por distorsionar la dimensión vertical, magnificando los desniveles varios miles de veces. Esta técnica pedagógica resalta con claridad los picos de mayor masa física en matices rojos o amarillos y las cuencas de menor intensidad en tonalidades azules.
Importancia de medir la gravedad
Cabe decir que a nivel físico real, la Tierra preserva su silueta esferoide achatada, con un leve ensanchamiento en el ecuador fruto de su giro sobre su propio eje.
El verdadero valor de estos modelos no radica en cambiar la percepción visual del mundo, sino en su funcionalidad operativa, lo cual permite entre otras cosas:
- Cuantificar con precisión el retroceso de los glaciares.
- Vigilar la elevación de las aguas marinas.
- Calcular el flujo de acuíferos subterráneos.
- Calibrar los radares de geolocalización cotidiana (GPS).
