La cápsula Orion de la NASA, portadora de la histórica Misión Artemis II, amerizó con éxito en el océano Pacífico este viernes, frente a la costa de California, tras completar un viaje de diez días alrededor de la Luna. El regreso de la tripulación marca un hito al restablecer la presencia humana en las inmediaciones del satélite natural después de más de medio siglo de ausencia.
A bordo de la nave viajaron los astronautas estadounidenses Reid Wiseman, Christina Koch y Victor Glover, junto con su compañero canadiense Jeremy Hansen. Su retorno a la Tierra implicó un descenso crítico a través de la atmósfera, donde la cápsula enfrentó condiciones extremas antes de posarse sobre el agua con la ayuda de un sistema de paracaídas.
Un descenso vertiginoso y altas temperaturas
La fase de reentrada atmosférica representó la prueba de fuego para el escudo térmico de la nave Orion. La cápsula atravesó la atmósfera terrestre a velocidades superiores a los 38,000 kilómetros por hora, llegando a alcanzar picos de más de 40,000 kilómetros por hora (cerca de 24,661 millas por hora). Esta fricción generó temperaturas estimadas hasta en unos 2,760 grados centígrados (5,000 Fahrenheit), envolviendo a la nave en una capa de plasma.
Durante este proceso, cuando la cápsula se encontraba a unos 122 kilómetros (400,000 pies) sobre la Tierra y viajaba a casi 35 veces la velocidad del sonido, se registró una interrupción de comunicaciones de seis minutos debido a la formación del plasma. La NASA reportó que todas las maniobras resultaron “de manera perfecta”, sin presentarse inconvenientes en la nave. Los tripulantes experimentaron una fuerza de gravedad cuatro veces superior a su peso antes de que el despliegue de los grandes paracaídas frenara la caída de la cápsula Orion previo al amerizaje.
Hito histórico y recuperación de la tripulación
La Misión Artemis II había despegado el pasado 1 de abril desde Cabo Cañaveral, en Florida. El objetivo del viaje fue orbitar la Luna sin alunizar, convirtiéndose en la primera misión tripulada en alcanzar la órbita lunar desde el año 1972, fecha de la última misión del programa Apolo.
Las etapas por las que pasará el Artemis II
El regreso de la Luna no es un simple aterrizaje; es una maniobra de física extrema. La cápsula Orion se aproximó a la Tierra a una velocidad cercana a los 40,000 kilómetros por hora. Para poder aterrizar a salvo, la nave debe realizar lo siguiente:
- Separación del Módulo de Servicio: Aproximadamente 40 minutos antes del impacto, la cápsula se desprenderá de la sección que le proporcionó energía y propulsión durante el viaje.
- El escudo térmico a prueba: Al entrar en la atmósfera, la fricción generará temperaturas de hasta 2,700°C. El escudo térmico es la única barrera que protege a los astronautas de este calor infernal.
- El “Blackout” de comunicaciones: Durante unos 5 a 7 minutos, el plasma generado por el calor bloqueará todas las ondas de radio. Será el momento de mayor tensión, donde el control de misión en Houston perderá contacto total con la nave.
- Despliegue de paracaídas: Una vez superado el calor extremo y a una altitud mucho menor, se desplegarán 11 paracaídas en secuencia para reducir la velocidad de caída de cientos de kilómetros por hora a solo 30 km/h antes de tocar el agua.
El operativo de rescate en el Pacífico
La zona de impacto ha sido cuidadosamente seleccionada frente a las costas de Baja California y San Diego. Allí, el buque de la Marina de los Estados Unidos, el USS San Diego, junto con helicópteros y buzos especializados de la NASA, ya se encuentran en posición.
El protocolo dicta que, una vez que la cápsula flotó en el agua, los buzos inspeccionaron la estructura para asegurar que no haya fugas de combustible antes de que los astronautas puedan salir. Tras la revisión, Wiseman, Glover, Koch y Hansen serán trasladados al buque para recibir atención médica inmediata y comenzar su proceso de readaptación a la gravedad terrestre.
Artemis II es el cimiento de la próxima gran hazaña: el regreso de humanos a la superficie lunar con Artemis III. Hoy, al ver esos paracaídas abrirse en el horizonte del Pacífico, estaremos presenciando el éxito de una nueva era de exploración espacial.
