El poliestireno expandido, mejor conocido como unicel, representa un severo problema ambiental por su lento proceso de degradación y el elevado volumen que ocupa en los tiraderos. Con el objetivo de mitigar esta contaminación y otorgar valor agregado a este residuo, investigadores del Laboratorio de Tecnología Farmacéutica de la Facultad de Estudios Superiores (FES) Cuautitlán de la UNAM, diseñaron una metodología innovadora para convertirlo en productos de alto valor social e industrial.
El proyecto es encabezado por César Iván Zaragoza González, egresado de Química y alumno de maestría en Ciencias Químicas, asesorado por un equipo multidisciplinario de académicos de la Máxima Casa de Estudios. Esta investigación fue destacada en la revista de la International Federation of Societies of Cosmetic Chemists (IFSCC) y galardonada con el Premio de Innovación Cosmética 2025 de la Sociedad de Químicos Cosmetólogos de México.
El proceso químico detrás del reciclaje de poliestireno
La propuesta universitaria comienza con el procesamiento del unicel recolectado de empaques de electrodomésticos y aparatos electrónicos. En una primera fase, el plástico se somete a densificación mediante tratamiento térmico para reducir de manera drástica su volumen, para facilitar el manejo del material para las siguientes etapas en el laboratorio.
Posteriormente, el poliestireno densificado se diluye en un disolvente verde de mínimo impacto ecológico, para luego pulverizarse e integrarse con plastificantes que eliminan su fragilidad habitual y le confieren flexibilidad. Finalmente, al compuesto se le añaden aceites esenciales de árbol de té, limón o naranja, logrando un recubrimiento funcional con propiedades antifúngicas, antioxidantes y antibacterianas.
Aplicaciones cosméticas y conservación de alimentos
- Esta tecnología, actualmente en trámite de patente, ofrece un valioso uso dual. En la industria cosmecéutica, la película funcional se utiliza para elaborar barnices de uñas enfocados en tratar y prevenir la onicomicosis, una infección causada por el hongo Trichophyton.
- En el ámbito alimentario, el recubrimiento se coloca en las tapas de empaques para fresas. Las pruebas demostraron que este empaque inteligente extiende la vida útil de la fruta en refrigeración de siete a doce días.
- Además, previene la proliferación de hongos como Botrytis y Rhizopus, así como de bacterias como Escherichia coli y Staphylococcus, protegiendo la calidad del alimento durante su transporte y comercialización sin requerir conservadores sintéticos.
